ناسا هزینه حفظ ماموریت فضایی شاتلها را بین 150 میلیون تا 200 میلیون دلار در ماه برآورد کرده است و به دلیل همین هزینه بالا آژانس فضایی آمریکا تصمیم گرفت این برنامه را که در زمان جنگ سرد آغاز شد در سال 2011 پایان دهد.

شاتل فضایی دیسکاوری با چندین ماه تاخیر بار دیگر به سکوی پرتاب منتقل شد تا آخرین ماموریت خود را 24 فوریه 2011 از پایگاه ناسا در فلوریدا انجام دهد.

به گزارش مهر، دیسکاوری که "سالمندترین" شاتل از میان شاتلهای باقیمانده ناسا است قرار بود آخرین ماموریت خود را اول نوامبر 2010 انجام دهد اما این ماموریت به دلیل نقص فنی و کشف شکافهای متعددی در مخزن سوخت این فضاپیما انجام نشد.

اکنون به نظر می رسد که این شاتل پیشکسوت تعمیر شده و از دید مهندسان ناسا که بیش از سه ماه تمام تلاش خود را صرف حل مشکلات آن کرده اند آمادگی پرواز دارد.

به همین دلیل دیسکاوری بار دیگر از آشیانه خارج و به سکوی پرتاب آورده شد تا برای انجام آخرین ماموریت خود در عصر شاتلها حاضر شود. به این ترتیب این فضاپیما شبانه بر روی سکوی 39A مرکز فضایی کندی در پایگاه کیپ کارناوال فلوریدا نصب شد.

آخرین ماموریت دیسکاوری که STS-133 نام دارد تاکنون چندان خوش شانس نبوده است. بدشانسی اول به دلیل تاخیر انجام پرتاب به دلیل نقص فنی مخزن سوخت بود. هر چند در این مورد این فضاپیما با یک خوش شانسی بزرگ مواجه شد.

در حقیقت روز سوم نوامبر پس از دو روز تاخیر، دیسکاوری آماده پرواز شد اما بدی آب و هوا پرتاب را لغو کرد. ساعاتی پس از لغو پرواز، مهندسان ناسا یک شکاف جدید را در مخزن سوخت کشف کردند. بنابراین اگر آن روز هوا صاف بود و شرایط جوی برای انجام پرواز مساعد به نظر می رسید شاید اکنون دیسکاوری آن هم در آخرین ماموریت خود به سرنوشت تلخ شاتلهای چلنجر و کلمبیا دچار شده بود. شاتل چلنجر 25 سال قبل در 28 ژانویه 1986 منفجر شد و در پی این حادثه هر هفت فضانورد شاتل جان خود را از دست دادند.

شاتل فضایی کلمبیا پس از شاتل "اینترپرایز" دومین فضاپیمایی بود که در راستای اجرای برنامه فضایی شاتلهای ناسا ساخته شد. هر چند شاتل کلمبیا اولین شاتل ساخت آژانس فضایی آمریکا نیست اما اولین شاتلی است که در فضا پرواز کرد. فضاپیمای کلمبیا در ماموریت STS-1 بین روزهای 12 تا 14 آوریل 1981 به پرواز درآمد.

آخرین ماموریت این فضاپیما که اولین زن فضانورد هندی را با خود به همراه داشت در صبح روز اول فوریه 2003 منجر به بزرگترین فاجعه ماموریتهای فضایی شد. در این روز، شاتل فضایی کلمبیا پس از یک ماموریت علمی 16 روزه درحال ورود به اتمسفر زمین بود. فرمانده این ماموریت در 9:00 صبح و دقایقی پیش از فرود شاتل با مرکز فضایی کندی در فلوریدا تماس گرفت. همه چیز خوب به نظر می رسید اما ناگهان این شاتل در ارتفاع 63 کیلومتری و با سرعت حدود 5.6 کیلومتر بر ثانیه در آسمان تکزاس شعله ور شد و تمام سرنشینان آن جان باختند. شاتل کلمبیا در مجموع در 28 ماموریت فضایی شرکت کرد.

پس از حادثه دلخراش شاتل کلمبیا، دیسکاوری اولین فضاپیمای ناسا بود که در سال 2005 ماموریتهای شاتلها را از سر گرفت.

در حال حاضر دیسکاوری، اندیور و آتلاتیس سه شاتل زنده ناسا هستند که از میان آنها دیسکاوری از همه قدیمی تر است. این فضاپیما اولین پرواز خود را در سال 1984 انجام داد و تاکنون 38 ماموریت را پشت سر گذاشته است.

از دیگر بدشانسی های ماموریت STS-133 (آخرین پرواز دیسکاوری) حادثه ای بود که دو هفته قبل برای "تیم کوپرا" یکی از فضانوردان این ماموریت رخ داد. این فضانورد ناسا در یک تصادف دوچرخه دچار آسیب دیدگی شد و از رفتن به ایستگاه فضایی بازماند و به جای آن "استیو باوون" جایگزین شد.

اما بدشانسی دیگر این ماموریت مربوط به Robonaut 2 اولین روبات انسان نمای فضانورد است که بیش از 3 ماه است در مخزن ویژه خود در انتظار رسیدن به فضا است.

اتاقک "لئوناردو" آژانس فضایی اروپا نیز همچنان در انبار پایگاه کیپ کارناوال در انتظار پرتاب شاتل است.

اکنون با انتقال دیسکاوری به سکوی پرتاب، ناسا اعلام کرده است که این فضاپیما روز پنجشنبه 24 فوریه ساعت 16:50 دقیقه به وقت فلوریدا (1:20 بامداد به وقت ایران) پرتاب خواهد شد.

شمارش معکوس سه روز قبل (21 فوریه) حدود ساعت 15:00 به وقت فلوریدا آغاز خواهد شد و مهندسان ناسا آخرین بازبینی پرواز را روز جمعه 18 فوریه برای تائید نهایی پرتاب انجام خواهند داد.

این روزها چشمها به سوی سکوی 39A خیره شده است و همه منتظرند تا شاهد سرنوشت آخرین پرواز "سالمندترین" شاتل ناسا باشند.

تصاویر زیر مربوط به انتقال شاتل دیسکاوری به سکوی پرتاب است: