این رویداد با یک زلزله قدرتمند در سواحل شمال شرقی هونشو، ژاپن آغاز شد. جزیره اصلی، که باعث آسیب گسترده در خشکی شد و یک سری امواج سونامی بزرگ را آغاز کرد که بسیاری از مناطق ساحلی کشور، به ویژه در منطقه توهوکو (شمال شرقی هونشو) را ویران کرد. سونامی همچنین یک حادثه هسته ای بزرگ در یک نیروگاه برق در امتداد ساحل ایجاد کرد.