نیروی هوایی ایالات متحده از اولین پرواز رسمی بمب افکن پنهانکار نسل جدید خود که «پیشرفته‌ترین هواپیمای نظامی که تاکنون ساخته شده» لقب گرفته، رونمایی کرد.
این ویدیو که در خارج از کارخانه تولید این هواپیمای سری نیروی هوایی ایالات متحده در کالیفرنیا در روز جمعه گرفته شده، بمب افکن B-۲۱ Raider را نشان می‌دهد که برای اولین بار در کنار یک هواپیمای اسکورت اف ۱۶ به پرواز در می‌آید.
انتظار می‌رود که تا اواسط دهه ۲۰۲۰ حدود ۱۰۰ فروند از این بمب افکن‌های پنهانکار وارد سرویس شده و جایگزین بمب افکن‌های قدیمی‌تر B-۲ و B-۱ شوند.
به گزارش روزیاتو، این بمب افکن به عنوان یک هواپیمای «چند منظوره» شناخته شده و توانایی انجام حملاتی فراتر از حملات هوایی معمول را خواهد داشت.
با ظاهری شبیه به بمب افکن B-۲، طراحی «بال پرنده»ای که از قبل در فهرست دارایی‌های نیروی هوایی ایالات متحده دیده می‌شود، بمب افکن پنهانکار B-۲۱ توانایی حمل و پرتاب سلاح‌های متعارف و هسته‌ای را در سراسر نقاط جهان به خاطر برد طولانی و توانایی سوختگیری در میانه آسمان داراست.
در سال ۲۰۱۰ پیش بینی شد که هزینه ساخت هر فروند بمب افکن B-۲۱ Raider در حدود ۵۵۰ میلیون دلار است که با احتساب تورم، این عدد در سال ۲۰۲۲ به حدود ۷۵۰ میلیون دلار می‌رسد. نیروی هوایی ایالات متحده قصد دارد دستکم ۱۰۰ فروند از این بمب افکن را خریداری کرده که جایگزین بمب افکن‌های B-۱ و B-۲ خواهند شد. این سرویس برآورد کرده که هزینه کلی این برنامه دستکم ۲۰۳ میلیارد دلار در طی ۳۰ سال خواهد بود تا ناوگانی کامل از B-۲۱ شکل گیرد.گ
B-۲۱ بخشی از تلاش‌های پنتاگون برای مدرن کردن هر سه پایه سه گانه هسته‌ای این کشور است که شامل موشک‌های بالستیک هسته‌ای سیلو-پرتاب و کلاهک‌های زیردریایی-پرتاب نیز می‌شود، در شرایطی که ارتش آمریکا از دکترین ضد تروریسم در دهه‌های اخیر به سمت توازن با مدرن سازی سریع ارتش چین تغییر رویه داده است.
چین قصد دارد تا سال ۲۰۳۵ تعداد سلاح‌های هسته‌ای خود را با ۱،۵۰۰ مورد برساند و به باور پنتاگون، دستاورد‌های این کشور در زمینه موشک‌های هایپرسونیک، جنگ سایبری و توانمندی‌های فضایی به خطرناک‌ترین و سیستمیک‌ترین تهدید برای امنیت ملی و بین المللی تبدیل شده است.
کمپانی نورثروپ گرومن این بمب افکن پنهانکار جدید را یک هواپیمای نسل ششمی می‌داند، با توجه به توانایی‌های آن در اتصال به دیگر هواپیما‌ها و یکپارچه کردن بدون مشکل سلاح‌های آینده با معماری سیستم‌های آن.
از دیگر تغییر‌های صورت گرفته در بمب افکن B-۲۱ می‌توان به مواد پیشرفته استفاده شده در عایق کاری‌ها برای این که شناسایی شدن آن برای رادار‌ها دشوارتر باشد اشاره کرد.
آستین در ادامه صحبت هایش در مراسم رونمایی از B-۲۱ گفت: «پنجاه سال پیشرت در تکنولوژی کمتر قابل مشاهده بودن در این هواپیما به کار گرفته شده است. حتی پیچیده‌ترین سیستم‌های دفاع هوایی نیز در شناسایی B-۲۱ در آسمان مشکل خواهند داشت».
از دیگر قابلیت‌های پیشرفته این بمب افکن نسل ششمی می‌توان به روش‌های جدید برای کنترل ردپای الکترونیکی آن اشاره کرد، در شرایطی که B-۲۱ می‌تواند رادار‌های دشمن را گول زده و خود را شیئی دیگر غیر از یک هواپیمای جنگی جلوه دهد و همچنین استفاده از تکنولوژی‌های جدید در زمینه پیشرانه.
همچنین B-۲۱ از بادوام‌ترین مواد برای سطحی پنهانکار با کمترین احتمال شناسایی شدن استفاده کرده که به تعمیر و نگهداری کمتری نیاز داشته و هزینه عملیات را بسیار کاهش می‌دهد.
در حالی که Raider در ظاهر شبیه B-۲ است، اما وقتی وارد آن می‌شوید، شباهت‌های این دو بمب افکن به پایان می‌رسند. کیتی واردن، مدیر اجرایی ارشد نورثروپ در این باره می‌گوید: «در مقایسه با B-۲، شیوه کارکرد درونی آن بسیار پیشرفته‌تر است، زیرا در زمینه توانمندی‌های کامپیوتری که اکنون می‌تواند در نرم افزار B-۲۱ به کار بگیریم، تکنولوژی بسیار پیشرفت کرده است».
نورثروپ توانست تیمی متشکل از بوئینگ و لاکهید مارتین را در سال ۲۰۱۵ برای بدست آوردن قرارداد ساخت جدیدترین بمب افکن نیروی هوایی ایالات متحده شکست دهد. شش فروند از این بمب افکن که قرار است اولین پرواز عملیاتی اش را در اواسط سال ۲۰۲۳ انجام دهد در مراحل مختلفی از ساخت قرار دارند.
بیش از ۸،۰۰۰ پرسنل از نورثروپ گرومن، شرکای این کمپانی در صنعت هوایی و نیروی هوایی ایالات متحده در حال کار بر روی این پروژه هستند که بیش از ۴۰۰ تامین کننده در بیش از ۴۰ ایالت این کشور را شامل می‌شود.
نورثروپ مدعی است که این بمب افکن پیشرفته دارای موادی است که به مقدار بسیار زیادی ردپای مادون قرمز، آکوستیک، الکترومغناطیسی، بصری و راداری آن را کاهش داده و آن را تقریباً غیرقابل شناسایی می‌سازد.
انتظار می‌رود که قابلیت پنهانکاری B-۲۱ حتی بتواند جدیدترین موشک‌های سطح به هوای روسی و چینی را شکست دهد، قابلیتی که به ادعای نورثروپ گرومن، ۹۰ درصد از بمب افکن‌های کنونی ایالات متحده عاجز از انجام آن هستند.
همچنین بمب افکن B-۲۱ دارای یک مخزن بمب دیجیتالی است که به بمب افکن امکان می‌دهد تا سلاح‌های جدید را بسیار سریع‌تر از قبل بپذیرد که امکان روزآمدسازی سریع و کم هزینه آن را ممکن می‌سازد.
این سیستم جدید به B-۲۱ امکان می‌دهد تا توانایی حمل سلاح‌های هسته‌ای را داشته و تا ۱۳،۵۰۰ کیلوگرم سلاح را حمل کند. همچنین این بمب افکن دارای سنسور‌هایی است که با هوش مصنوعی کنترل شده که به گفته نورثروپ توانایی شناسایی اهداف دشمن و به اشتراک گذاشتن اطلاعات مربوط به ان‌ها با متحدان برای حملات هماهنگ شده در زمان مشخص را دارد.
این سیستم توانایی به اشتراک گذاشتن اطلاعات خود با نیروی زمینی، دریایی، هوایی و نیروی فضایی ایالات متحده را داراست. گفته می‌شود که B-۲۱ بمب افکن بازدارنده ایالات متحده در مقابل چین است. برخلاف B-۲ Spirit، انتظار می‌رود که B-۲۱ Raider عملیات‌های بدون سرنشین را ممکن سازد.
اگر چه برنامه‌های کنونی برای B-۲۱ Raider شامل دو سرنشین است، اما نیروی هوایی ایالات متحده گفته است که نسخه آینده این بمب افکن باید توانایی کنترل کامل از راه دور را داشته باشد. B-۲۱ Raider پیشرفته‌ترین و پیچیده‌ترین هواپیمای جنگی است که تاکنون ساخته شده است.
همانند بمب افکن قبل از خود، انتظار می‌رود که B-۲۱ Raider دارای سرعتی زیر سرعت صوت باشد و این یعنی که سرعت پرواز آن کمتر از ۷۶۸ مایل بر ساعت خواهد بود. بدین ترتیب این بمب افکن در مقابل جنگنده پنهانکار چینی J-۲۰ با سرعت بیش از ۱،۳۰۰ مایل بر ساعت و توانایی حمل تا ۲۴،۰۰۰ پوند مهمات در شرایط سختی قرار می‌گیرد.
همچنین سرعت بمب افکن نسل ششمی ایالات متحده از جنگنده روسی SU-۵۷, با سرعت حداکثری ۱،۳۳۰ مایل بر ساعت کمتر خواهد بود. علیرغم سرعت کمتر، اما کمپانی نورثروپ گرومن مدعی است که B-۲۱ در آسمان غیرقابل شناسایی خواهد بود و می‌تواند از سیستم‌های راداری دشمنان مخفی بماند.
روسیه در حال حاضر بهترین و توانمندترین سیستم دفاع موشکی سطح به هوا را دارد که می‌تواند هواپیما‌های رادارگریز را از فاصله ۲۵۰ مایلی شناسایی و هدف قرار دهد. چین نیز در حال حاضر از سیستم دفاع هوایی HQ-۱۷ SAM استفاده می‌کند که می‌تواند ۲۴ هدف متفاوت را رهگیری کرده و از فاصله ۹ مایلی به طور همزمان هدف قرار دهد.