هواپیمای فضایی نظامی X-37B بوئینگ که برای نیروی هوایی ایالات متحده ساخته شده، موفق شد تا به مدت 781 روز در مدار زمین قرار داشته باشد و رکورد پیشین خود را بشکند.
فضاپیمای قابل استفاده مجدد بوئینگ، در حال حاضر ششمین ماموریت خود با نام Orbital Test Vehicle-6 یا OTV-6 را انجام می‌دهد و سال 2020 به فضا پرتاب شده است.
X-37B که از آن تحت عنوان فضاپیمای رباتیک هم یاد می‌شود، در ماموریت جدید خود چندین محموله طبقه‌بندی شده را به فضا ارسال می‌کند و جزئیات مربوط به برخی آزمایشات آن به صورت عمومی منتشر شده است.
به عنوان مثال در یکی از این آزمایش‌ها، ماژول آنتن فرکانس رادیویی فتوولتائیک متعلق به آزمایشگاه تحقیقاتی نیروی دریایی ایالات متحده یا PRAM در سال گذشته اجرا شد. یک دستگاه کوچک به اندازه جعبه پیتزا که می‌تواند انرژی خورشیدی را به امواج مایکروویو تبدیل کند و سپس بازتاب آن‌ها را از مدار به سمت زمین برگرداند.
سایر محموله‌هایی که در ماموریت OTV-6 به فضا پرتاب شده‌اند، شامل ماهواره FalconSat-8 طراحی شده توسط آکادمی نیروی هوایی ایالات متحده و دو محموله آزمایشی ناسا می‌شود. سازمان فضایی آمریکا (ناسا) در ماموریت‌های خود قصد دارد اثر تشعشعات فضایی بر دانه گیاهان و به طور کلی تاثیر فضا بر مواد مختلف را آزمایش کند.
X-37B از نظر طراحی کلی، شباهت‌های زیادی به شاتل فضایی ناسا دارد که اکنون دیگر مورد استفاده قرار نمی‌گیرد. با این حال، فضاپیمای بوئینگ با حدود 9 متر طول و ارتفاع نزدیک به 3 متر، کوچک‌تر است. همچنین طول بال‌های آن نیز حدود 4.5 متر است.
از دیگر مشخصات این فضاپیما می‌توان به وزن آن در هنگام پرتاب اشاره کرد که نزدیک به 5 هزار کیلوگرم بوده است و همچنین به گونه‌ای طراحی شده که می‌تواند ماموریت‌های خود را در ارتفاع 240 تا 805 کیلومتری انجام دهد.
آزمایش سلاح مداری با هواپیمای فضایی؟
با این حال، شایعات و تئوری‌هایی وجود دارد که ادعا می‌کنند X-37B در حال آزمایش تسلیحات مداری است یا می‌توان از آن برای تصاحب ماهواره‌های دشمن استفاده کرد. با این وجود، کارشناسان عقیده دارند که فضاپیما برای انجام این کارها بسیار کوچک است و هدف اصلی آن آزمایش‌های حسگرهای جدید و سایر فناوری‌ها در مدار است.
در نهایت باید اشاره کرد که هرچند این هواپیمای فضایی با پرواز ممتد 781 روزه خود، موفق شده رکورد جدیدی را به ثبت برساند، اما با رکورد کلی پروازهای فضایی فاصله بسیار زیادی دارد. به عنوان مثال، بسیاری از ماهواره‌‌هایی که برای رصد کره زمین طراحی شده‌اند، به مدت 10 سال یا بیشتر می‌توانند کار کنند.