محمدمهدی اسماعیلی ظاهرا به عنوان گزینه جدی تصدی وزارت فرهنگ و ارشاد اسلامی مطرح است تا جایی که محسن پرویز از او به عنوان "وزیر ارشاد دولت سیزدهم" نام برده است.
به گزارش ایسنا، پس از برگزاری انتخابات سیزدهمین دوره ریاست‌جمهوری و معرفی ابراهیم رئیسی به عنوان منتخب این دوره از انتخابات، گمانه‌زنی‌ها برای تصدی کرسی‌های وزارتخانه‌ها آغاز شد. درباره تصدی وزارت فرهنگ و ارشاد اسلامی نام افرادی همچون محسن پرویز، عزت‌الله ضرغامی، علیرضا مختارپور، میثم نیلی و محمدمهدی اسماعیلی به چشم می‌خورد. حالا با گذشت نزدیک به دو ماه از انتخابات ظاهرا گزینه نزدیک‌تر به کرسی وزارت ارشاد، «محمدمهدی اسماعیلی» است. اسماعیلی در حوزه علوم سیاسی و علوم انسانی فعالیت داشته و عضو تیم فرهنگی ابراهیم رئیسی در مناظرات و تشکیل کابینه بوده است.
محسن پرویز، رییس انجمن قلم و معاون فرهنگی وزارت فرهنگ و ارشاد اسلامی در دولت محمود احمدی‌نژاد، که از او به عنوان یکی از گزینه‌های تصدی وزارت ارشاد در دولت جدید نام برده می‌شد با "آرزوی توفیق برای وزیر فرهنگ"، البته بدون نام بردن از محمدمهدی اسماعیلی و با استفاده از هشتگ "اسماعیلی" نوشته است: "آرزوی توفیق برای وزیر فرهنگ
برخی از دوستان درباره خصوصیات برادری که به عنوان وزیر ارشاد دولت سیزدهم انتخاب شده، سوال می‌کنند.
واقعیت آن است که وقتی برای اولین‌بار اسم ایشان را در بین نامزدهای وزارت ارشاد شنیدم، به دلیل تشابه نام خانوادگی با پنج نفر از افرادی که می‌شناختم، مجبور شدم به اینترنت مراجعه کنم. با دیدن تصویر ایشان (و توضیح تکمیلی یکی از دوستان) به خاطر آوردم که در چند جلسه شورای سیاستگذاری جایزه شهید اندرزگو و شاید دو سه بار در مسجد دانشگاه تهران ایشان را دیده‌ام. شناخت من از ایشان، بیش از این نیست.
امیدوارم کارنامه خوبی در دوران وزارت از خود به جا بگذارند و این امر نشان دهد مبانی انتخاب درست بوده است. و البته این مهم بدون همکاری اهالی فرهنگ امکان‌پذیر نخواهد بود."
محمدمهدی اسماعیلی مدرک کارشناسی ارشد خود را در رشته روابط بین‌الملل از دانشکده روابط بین‌الملل وزارت امور خارجه و مدرک دکترای علوم سیاسی خود را در گرایش اندیشه سیاسی از پژوهشگاه علوم انسانی و مطالعات فرهنگی گرفته است.
او استادیار گروه علوم سیاسی دانشکده حقوق و علوم سیاسی دانشگاه تهران و مدیر کارگروه اندیشه سیاسی و انقلاب اسلامی نهاد مقام معظم رهبری در دانشگاه‌ها است.
از جمله فعالیت‌ها و سمت‌های او این عنوان‌ها هستند: عضو کمیته علمی مرکز نوآوری و ایده‌پردازی علوم انسانی، عضو کمیته حقوقی و سیاست خارجی همایش ملی الزامات حقوقی سیاست‌های کلی برنامه ششم، رئیس کمیسیون علوم سیاسی اسلامی، رییس کمیسیون علوم سیاسی پنجمین همایش تمدن اسلامی، مدیر گروه جامعه‌شناسی سیاسی موسسه مطالعات و تحقیقات اجتماعی دانشگاه تهران، مشاور سیاستگذاری علمی و فناوری رییس نهاد نمایندگی مقام معظم رهبری در دانشگاه‌ها و معاون پژوهشی مرکز اسناد انقلاب اسلامی.
«تطور اندیشه سیاسی تشیع در دوره معاصر»، «سیر تطور اندیشه سیاسی تشیع در دوره معاصر» و «دریچه آفتاب، هندسه فکری رهبر معظم انقلاب اسلامی در سخنرانی‌های سالیانه در حرم رضوی» (با همکاری عبدالرضا عالی‌زاده) کتاب‌های منتشرشده توسط محمدمهدی اسماعیلی هستند.