نیرو‌های مسلح ایالات متحده به تدریج از هواگرد‌های سرنشین دار سنتی مانند جت‌ها به هواپیما‌های بدون سرنشین یا همان پهپادها رفته اند، حامل‌های نظامی که میزان خطر را در ماموریت‌های جنگی کاهش می‌دهند. هنگامی که یک پهپاد در آسمان ساقط می‌شود، هیچ حیاتی تهدید نمی‌شود، که بسیار ایده آل است. با این حال، درگیر شدن با واحد‌های دشمن تنها ماموریتی نیست که پهپادها انجام می‌دهند. آنها برای ماموریت‌های شناسایی، جمع‌آوری اطلاعات از طریق دوربین‌های نصب شده و انتقال آن به پایگاه نیز استفاده می‌شوند.
به گزارش روزیاتو، وقتی ارتش یک پهپاد را برای به خدمت گرفتن انتخاب می‌کند، به چند ویژگی نگاه می‌کند.
همه پهپادها یکسان نبوده و هر کدام ویژگی‌ها و قابلیت‌های متفاوتی دارند. برخی از پهپادها به اندازه جت‌های جنگنده هستند که برای رزم و انواع ماموریت‌های دیگر طراحی شده اند، در حالی که برخی دیگر را می‌توان در یک کوله پشتی حمل کرده و یک هدف واحد دارند. سرعتی که یک پهپاد می‌تواند پرواز کند هنگام انتخاب پهپاد‌های رزمی مهم است، اما سقف پرواز آن نیز به همان اندازه حیاتی است.
هر چه یک هواپیما بتواند بالاتر پرواز کند، به خصوص اگر برای نظارت و جمع آوری اطلاعات ساخته شده باشد، دید بهتری از هدف خود روی زمین خواهد داشت. رسیدن به ارتفاعات معین می‌تواند مزیت‌های قابل توجهی، از دیده نشدن توسط نیرو‌های زمینی دشمن تا داشتن خط دید واضح روی یک هدف، را به همراه داشته باشد. علاوه بر این، ارتفاع بالاتر می‌تواند به پهپادها کمک کند تا از شناسایی شدن خود جلوگیری کنند. پس بیایید نگاهی به چند پهپاد و حداکثر ارتفاعی که می‌توانند برسند بیندازیم.
برخی از اطلاعات و داده‌های مربوط به پهپادها به شکل صریح توسط سازندگانشان بیان نمی‌شود- احتمالاً برای محافظت از داده‌های حساس یا امنیت ملی –، اما گاهی اوقات اعدادی تقریبی ارائه می‌دهند. Northrop Grumman تعداد زیادی پهپاد نظامی می‌سازد، بنابراین بیایید نگاهی به ماشین آلاتی که این کمپانی ساخته و می‌فروشد بیندازیم.
MQ-۴C Triton متعلق به نورثروپ گرومن، “… می‌تواند در ارتفاع ۵۰،۰۰۰ فوتی پرواز کند، که به طور قابل توجهی بالاتر از هواپیما‌های تجاری تجاری یا هواپیما‌های با ارتفاع متوسط و مداوم پروازی طولانی (MALE) است. ” این پهپاد برای نظارت در ارتفاع بالا طراحی شده است، ماموریتی که چنین ارتفاع بالایی را ضروری می‌کند.
این پیمانکار دفاعی ارتش ایالات متحده حداکثر ارتفاع پروازی RQ-۴ Global Hawk را ذکر نکرده است، اما نیروی هوایی آمریکا این کار را انجام داده است. به گفته نیروی هوایی ایالات متحده، این پهپاد می‌تواند تا ارتفاع ۶۰،۰۰۰ فوتی پرواز کند که تنها کمی کمتر از ۱۹ کیلومتر است. پهپاد RQ-۱۸۰ ساخت نورثروپ گرومن که از نظر طراحی شبیه به B-۲۱ Raider به نظر می‌رسد برای پنهانکاری و شناسایی طراحی شده است، به این معنی که باید بتواند به اندازه کافی در ارتفاعی بالا پرواز کند تا اطلاعات جمع آوری کرده و این کار را نیز انجام می‌دهد. این پهپاد می‌تواند به ارتفاع ۷۰،۰۰۰ فوتی برسد که دید واضحی از زمین تا صد‌ها کیلومتر به آن می‌دهد. این پهپاد خیلی بزرگ نیست – با طول بال‌های حدود ۲۰ متر – که تشخیص آن را با چشم غیر مسلح دشوار می‌کند.
در نهایت، پهپاد X-۴۷B ساخت گرومن نیز قابل ذکر است که به عنوان یک جنگنده تهاجمی برای نیروی دریایی ایالات متحده طراحی شده است. این پهپاد می‌تواند تا ارتفاع ۴۰،۰۰۰ پا پرواز کند. هیچ قصدی برای عملیاتی کردن X-۴۷ وجود ندارد، اما در حال پشتیبانی از نیروی دریایی در برنامه‌های خود برای پهپاد‌های ناونشین آینده است.
شناخته شده‌ترین پهپاد مورد استفاده توسط نیروی هوایی ایالات متحده پهپاند MQ-۹ Reaper است که توسط General Atomics ساخته شده است. در حالی که مأموریت اصلی آن نظارت بر اهداف مهم است، می‌تواند به موشک‌های هدایت‌شونده لیزری نیز مسلح شود، برای مواردی که حمله دقیق ضروری است. حداکثر سقف پروازی این پهپاد ۵۰،۰۰۰ فوت عنوان می‌شود.
پهپاد دیگری که جنرال اتمیکس به ارتش آمریکا تحویل داده MQ-۲۰ Avenger نام دارد. این پهپاد مانند Reaper می‌تواند نقش‌های مختلفی از نظارت گرفته تا ماموریت‌های ضربتی را ایفا کند. جنرال اتمیکس این پهپاد را برای پرواز در ارتفاع متوسط به بالا طراحی کرد که سقف آن ۵۰،۰۰۰ فوت است. لاکهید مارتین را نمی‌توان فراموش کرد که هواپیما‌های متعددی مانند هواپیمای جاسوسی SR-۷۱ را برای ارتش آمریکا طراحی و ساخته است.
تجربه لاکهید در ساخت چنین هواپیمای جاسوسی نمادینی احتمالاً زمانی مورد استفاده قرار گرفت که شروع به طراحی RQ-۱۷۰ Sentinel کرد. نیروی هوایی ایالات متحده در حال آزمایش سیستم Sentinel برای گرفتن عکس‌های بلادرنگ است که می‌تواند در ارتفاع ۵۰،۰۰۰ فوتی بگیرد. یکی از تولید کنندگان کمتر شناخته شده در اینجا Skydio است که پهپاد Skydio X۲ را می‌سازد.
این یک پهپاد کوتاه برد است که توسط ارتش ایالات متحده استفاده می‌شود و به اندازه‌ای کوچک است که سربازان می‌توانند با دست آن را حمل کنند. به دلیل جثه کوچکی که دارد، این پهپاد به ارتفاع پروازی هیچ یک از پهپاد‌های فوق الذکر نمی‌رسد، و ارتفاع پرواز آن به طور متوسط حدود ۴۵۰ متر عنوان شده است.