ایالات متحده اعلام کرده است که فضاپیمای بوئینگ «ایکس-۳۷بی» (X-37B) برای انجام یک ماموریت روز ۱۱ دسامبر (۲۰ آذر) از مرکز فضایی کندی ناسا در فلوریدا به فضا پرتاب می‌شود.
این برای اولین بار است که ایکس-۳۷بی با موشک فالکون هوی شرکت اسپیس ایکس در مدار زمین قرار می‌گیرد. این موشک یکی از قدرتمندترین موشک‌های جهان است و در واقع از بسته شدن سه موشک فالکون ۹ به هم ایجاد می‌شود.
مشخص نیست که چرا این پرتاب به فضای اضافی فالکون هوی نیاز دارد، با این حال این امر ممکن است نشان دهد که این فضاپیما دارای محموله سنگین‌تری نسبت به ماموریت‌های قبلی است.
نیروی فضایی ایالات متحده که معمولاً در مورد ماهیت ماموریت‌های این فضاپیما مبهم صحبت می‌کند، گفته است که هدف از این پرتاب «آزمایش فناوری‌های حوزه فضایی آینده و بررسی اثرات تشعشع بر مواد ارائه شده توسط ناسا» خواهد بود.
طراحی کلی بوئینگ ایکس-۳۷بی شبیه به شاتل فضایی ناسا است که اکنون بازنشسته شده است. این هواپیمای فضایی نظامی، که در مقایسه با شاتل ناسا کوچک‌تر است، حدود ۹ متر طول و تقریبا ۳ متر ارتفاع دارد. طول بال‌های آن نیز کمی کمتر از ۵ متر هستند.
هواپیمای فضایی پیشرفته آمریکا برای عملکرد در محدوده‌ای از ارتفاع ۲۴۰ تا ۸۰۵ کیلومتر از سطح زمین طراحی شده و دارای قابلیت کاملاً خودکار خروج از مدار، فرود و یک سیستم کنترل کاملاً الکترومکانیکی است که بی‌نیاز از هیدرولیک عمل می‌کند.
هواپیمای بدون سرنشین شرکت بوئینگ که تنها هواپیمای فضایی قابل استفاده مجدد جهان است، در سال ۲۰۱۰ به مدار زمین فرستاده شد و درون آن چندین ماموریت و آزمایش به کلی سِری در حال انجام است.
فضاپیمای بوئینگ ایکس-۳۷/عکس: U.S. Space Force/Staff Sgt. Adam Shanks
در سال‌های گذشته برخی از این آزمایشات به صورت عمومی منتشر شده‌اند. یکی از آنها که سال گذشته اجرا شد تست یک ماژول آنتن فرکانس رادیویی فتوولتائیک متعلق به آزمایشگاه تحقیقاتی نیروی دریایی ایالات متحده بود. این دستگاه کوچک که به اندازه یک جعبه پیتزا است، انرژی خورشیدی را به امواج مایکروویو تبدیل کرده و سپس می‌تواند آن را از سطح مداری به طرف زمین بازتاب دهد.
این فضاپیما تا کنون ۶ ماموریت انجام داده است که آخرین آنها در نوامبر سال پیش به پایان رسید. آن ماموریت طولانی‌ترین دوره حضور این فضاپیما در مدار بود و رکورد ۹۰۸ روز را به ثبت رساند.
به دلیل مخفی‌کاری اطلاعاتی و ماهیت آزمایش‌هایی که در این هواپیما در حال انجام است، شایعات و تئوری‌های متفاوتی درباره آن جریان دارد. یکی از شایعات این است که هواپیما بستری آزمایشی برای تسلیحات مداری است و یا می‌تواند برای به دام انداختن ماهواره‌‌های «دشمن» مورد استفاده قرار گیرد.
هدر ویلسون، وزیر اسبق نیروی هوایی ایالات متحده، پیشتر تایید کرده بود که این فضاپیما می‌تواند در ارتفاع پایین بچرخد و تغییر مسیر دهد؛ امری که نشان می‌دهد می‌توان از آن برای مقابله با «نیروهای خارجی» استفاده کرد.
وی که در پنلی در انجمن امنیتی آسپن در ژوئیه ۲۰۱۹ شرکت کرده بود، گفته بود: «این بدین معنی است که دشمنان ما نمی‌دانند در مرحله بعدی قرار است فضاپیما به کجا برود. ما می‌دانیم که این امر آنها را دیوانه می‌کند و من واقعاً از این بابت خوشحالم».